Какую роль сыграла вассальная зависимость Руси от Орды? Сейчас многие спорят, строя самые разные, в том числе и противоположные, версии, некоторые даже сложно назвать иначе чем абсурдными. Было ли подчинение силой, сопряженное с разрушениями и многочисленными жертвами? Да, было. Вторжение Батыя и последующие набеги на не очень лояльных князей пролили много крови. Киев был разрушен и утратил значение политического и экономического центра. Русь оказалась в политической зависимости и была вынуждена выплачивать ордынцам дань, что естественно не нравилось князьям. Так ли заметно это отражалось на жизни обычного народа? Вряд ли. Если князь предпочитал договариваться и не пытался бунтовать, то ни набегов, ни увода в полон, ни грабежей и разрухи не было. Напротив, Орда была заинтересована и в росте благосостояния вассала и данника: богаче вассал — больше дань. Ордынцы не только не трогали, напротив, защищали и помогали тем князьям, которые оставались им верны и готовы подчиняться.  Складываются типичные отношения сюзерен-вассал. Аналогичное поведение было и у европейских монархов в отношении своих вассалов, которым они помогали, если те были лояльны, и могли покарать, разорить их земли и разграбить замки и города, если те начинали проявлять непокорность. В общем-то такое же положение и такие же отношения были в любом средневековом государстве, независимо от его размеров. Сами князья Руси вели себя точно так же в отношении друг друга и населения соседних княжеств, может быть, конечно, менее жестко, хотя как посмотреть. Средневековый мир во многом держался на подчинении через жесткость и силу. Отношения Руси и Орды были, пожалуй, типичными для своего времени. Более того, Орда сыграла свою роль в объединении Руси.

Попытки объединить княжества делались и до прихода Орды неоднократно. Как раз тот факт, что князья не смогли или не захотели объединиться перед нашествием ордынцев, стал одной их основных причин того, что дать отпор Орде не смогли. Впрочем, у татаро-монгол в любом случае был численный перевес и еще большой человеческий и военный ресурс за спиной, так что даже удачно отбитая атака могла привести лишь к новому походу через год-другой. Орда приложила свою руку, в том числе в виде военной помощи, в объединении княжеств под рукой Москвы, дала определенную стабильность, как помогая в стычках с западными соседями, так и в междоусобных конфликтах, завершая их раньше и с меньшим количеством пролитой крови. Не стоит идеализировать отношения Руси и Орды, тем более делать выводы о “Руси, раскинувшейся от Балтики до Китая”. Русь и Орда не были единым государством, были именно отношения протектората, при том, что Русь сохраняла и свои законы, и свой образ жизни, и была в достаточной степени независима, хотя в ее дела вмешивались, и вмешивались регулярно, но не без просьбы о вмешательстве со стороны отдельно взятых князей.

Тем не менее Орда сама является неустойчивым образованием. Как уже говорилось, Орда держалась на личности Тэмуджина — Чингисхана. Именно он провел свои войска от Китая до Руси, и первое столкновение с русскими княжествами произошло при его жизни, хотя и без его личного участия. Сам Чингисхан больше был занят борьбой в Средней Азии, и дальние, и далеко не так богатые, как среднеазиатские города, княжества руссов, для него были малозначимым и малоинтересным объектом. С его смертью саму Орду начинают раздирать противоречия и борьба наследников за власть, в конечном итоге Орда распадается на несколько относительно самостоятельных и относительно стабильных Улусов, одним из которых является Золотая Орда, собственно ставшая сюзереном Руси. От падения Киева до Куликовской битвы прошло всего лишь 140 лет. Привычно говорить о трехсотлетнем ордынском иге, но это не совсем соответствует действительности. Да, окончательная точка была поставлена в “стоянии на Угре” в 1480 году, то есть через 240 лет после падения Киева. К этому времени Русь превратилась в Московское княжество, не без помощи ордынцев же объединив земли вокруг Москвы. Русские земли окрепли и сплотились, а Орда к тому времени ослабла и продолжала разваливаться. Чем в дальнейшем не преминули воспользоваться уже русские князья, вернее, уже цари. Став независимой, Русь обратила внимание на своих ослабевших бывших сюзеренов и начала переходить в наступление. Дальнейшая история Царства Московского или Царства Российского — это покорение и присоединение к себе бывших ордынских земель.

Россия сформировалась как потенциально имперская держава и стала расширяться за счет разваливающейся империи Орды. В отличие от европейских стран, ситуация сложилась несколько иная. Если европейские страны оказались ограничены территориально и не могли расширяться, как минимум значимо расширяться за счет соседних земель, а открытие американского континента привело к новой форме имперской политики, к возникновению колониальных империй, то Россия таких ограничений не имела. За период существования Орды, была создана относительная система единения и взаимосвязи на территориях, контролировавшихся Ордой, сформирована система подчинения и восприятие народами, населявшими эти территории, себя как части некой единой структуры. Русь имела самое прямое отношение к Орде, являясь ее вассалом, в условиях развала изначально централизованной структуры, пусть и относительно централизованной, дальнейшая борьба русских царей и ханов воспринималась местным населением не как вторжение иноземных захватчиков, а скорее как междоусобные разборки правителей за объединение под своей властью осколков империи. Что значительно облегчило расширение Российского Царства и превращение его в империю. В этом плане действительно можно говорить о России, как о наследнице и правопреемнице Орды. Захват приволжских государств — осколков Орды, как Казанское ханство, Астраханское ханство, и затем постепенное расширение на восток, подчинение Сибири — было не только продвижением в соседние ослабевшие земли, но и во многом воспринималось как усиление одного из “Улусов”, забирающего территории слабых ханов. В отличие от послечингисхановской Орды, правители России сумели установить на этих территориях организованное и централизованное управление, которое оказалось достаточно прочным, чтобы удержаться надолго и не просто удержаться, а сформировать единое пространство и население, воспринимающее себя единым, хотя бы в достаточной степени., чтобы ставить на первое место самоопределение “россиянин”, а затем уже “удмурт”, “башкир”, “якут”, или иную национальную принадлежность. В этом плане Россия, в отличие от европейских стран, больше походит на античную империю, такую как Рим. Впрочем, не удивительно, что многие аспекты, связанные с политикой и управлением, были взяты из римских истоков. Постоянное и длительное взаимодействие с Византией, перенятие многих характерных для Византии черт, включая навыки управления, организации, поддержания целостности территорий и объединения населения в единую общность, стали той основой, на которой строилась Российская империя.